Que ce soit pour la vie qu'elle abrite, les sols qu'elle préserve de l'érosion, l'oxygène qu'elle rejette dans l'atmosphère, la production du bois ou les activités touristiques qu'elle permet, la forêt présente trois fonctions essentielles : écologique, économique et sociale. Certains facteurs, notamment la latitude et l'altitude influencent l'implantation de chaque type de forêts sur la planète. Ainsi, on distinguera la taïga, la forêt tempérée ou la forêt tropicale qui abritent une grande variété d'espèces animales bien adaptées à leurs milieux. Depuis des siècles, l'homme a beaucoup défriché la forêt pour exploiter le bois ou pour s'aménager des zones de cultures. Au début du XXème siècle, plus de 500 millions de personnes vivaient encore en forêt ou à ses abords. Mais les catastrophes naturelles, l'action humaine, en particulier la déforestation et la pollution, font régresser les forêts de manière préoccupante.